随着陈天桥的一句豪言壮语，中国网游迎来了“免费”时代。从最初的《泡泡堂》等休闲网游到后来的《传奇》等MMORPG网游，一时间“免费”的午餐应接不暇，这让我们不禁怀疑：难道所有的游戏开发公司和运营商在一夜之间都良心发现了？难道我们提前在网络游戏这个领域内进入共产主义了？下面我们一起来解读一下“免费”网游的奥秘。
所谓的“免费”，其实不过是游戏公司或运营商的一种宣传手段，其实它的本质是“软收费”。何谓软收费？切听我慢慢道来。
传统的网络游戏是以点卡为主要收费方式的，和单机游戏不同，其实游戏公司和运营商在开发网络游戏上是赚不到什么利润的，他们并不是通过把游戏光盘卖到玩家手里赚取利润，这就是为什么我们能在这些游戏的官方网站上下载到免费的游戏客户端的原因，在游戏客户端发行环节上，有些网游的开发商和运营商甚至还得感谢那些盗版商，是他们让自己的游戏走进了更多玩家的视野。网游的主要获利手段是服务，也就是说由开发商提供技术支持，由运营商提供在线服务支持来保证玩家的游戏质量，并由玩家支付相应的开发和运营成本及一定的利润。在“免费”网游出现之前，游戏厂商们是靠玩家购买点卡既游戏在线时间来获取利润的。这就是俗称的“硬收费”。
现在网游玩家最大的玩家群体是什么？是学生，尤其是大学生。这类人的特点是什么？时间比较充裕，但手里的钱却不多。按照以往的“硬收费”标准，就意味着他们要支付更多的费用来填满他们的业余时间-——如果他们玩网游的话，而这正和他们的经济能力成反比。网游玩家的另一大主体是上班族，这类人最大的特点是有一定的经济能力但时间紧张。网游的点卡面值一般是固定的，而且一般都是二三十元，有些上班族玩家就会觉得自己一周都没多少游戏时间，要一下买这么多钱的点卡就没必要了。再者，随着国内玩家的成熟，他们对游戏的挑剔度也越来越高，他们并不愿意以下子就把钱投入到一个没有玩过的游戏上去，更多的是愿意先试玩。基于以上情况就造成了国内网游玩家的大量流失和网游的低谷时期。
为了改变这种状况，“软收费”应运而生了。所谓“软收费”，即玩家不必再为获得游戏时间支付费用，游戏厂商主要靠向玩家出售游戏中的道具及装饰品等获取利润，而这种道具及装饰品一般是不会影响游戏平衡性的，这样，玩家的选择性也就大的多了。此法一出立刻获得大多数玩家好评，国内网游迅速升温。不久，网游厂商惊奇的发现：实施“软收费”后，自己的利润并没有下降，而是直线上升，为什么呢？虚荣心！每个玩家都希望自己的角色在游戏中更引人注目，一但新道具出炉或发现别人的装备比自己的更好看，他便会控制不住自己掏钱买新的道具，而这些新道具往往是价格不菲的。从《劲舞团》一身永久衣服就要一二百元就可以看出其中端倪。
每个成功的商人都是一位心理学大师，“免费”已经深入人心，不知道下一道呈现在我们面前的“大餐”会是什么呢？